在Atkinson和Shiffrin1968年理论中，也使用了工作记忆（working memory）来表示短期记忆。
1974年，巴德莱(Baddeley)和辛奇(Hitch)提出应该用工作记忆这一概念来取代短时记忆或短时存储器的概念。并把工作记忆解释为某种形式的信息的暂时存储并进行加工处理的过程,即具有加工处理信息与存储信息的双重功能。现在更多的学者都使用工作记忆来代替短期记忆 ，用来强调“对信息的处理”概念而不仅仅是“被动的信息保存”
由于工作记忆被形容为人类的认知中枢，所以成为认知心理学和认知神经科学中最活跃的研究领域之一。针对工作记忆的机制，也有十几个理论模型，最著名的还是Baddeley的多成分模型。（见上图）
Baddeley的工作记忆模型最初主要包括三部分：
- 基于语音的语音回路Phonological Loop，保持和处理基于言语的信息, 语音环路和短时记忆大部分是重叠的,通过不断表达其内容防止衰减；当你复述一个电话号码是通过让它在脑中回荡来"听"它,你就在使用语音环路;
- 视觉空间模板/画板Visuo-Spatial Scratchpad，对视觉和空间信息执行着像语音回路一类的功能。例如,如果有人问你,在你的教室里有多少张桌子,你可能会使用视觉空间画板形成教室的心理图像,然后从图像中估计桌子的数量;
- 中央执行系统Central Executive，负责控制注意和协调来自语音环路及视觉空间画饭的信息 。 任何时候你执行 一个 需要心理过程联合的任务一一例如设想有人要求你描述记忆中的一幅图画一一你依赖于中央执行系统的功能把心理资源分配到任务的不同方面 。
2000年增加了第四部分：情景缓冲器Episodic buffer,将跨域的信息相关联，形成的视觉，语言以及时间/空间序列相结合的集成单元，就像一个故事或电影场景的记忆。情景缓冲器连接到长期记忆与语义。
理论的和研究的细节以及其他一些工作记忆方面的理论就不一一介绍了。工作记忆方面有相当多的研究成果，值得一提的包括：
- 工作记忆的容量是由个体差异的，可以通过工作记忆广度来测量。在童年时逐渐增加，老年逐渐下降。
- 有证据表明，工作记忆的性能最大化发生在集中注意力并忽略干扰的神经能力，相关的实践改进研究也是增加这方面能力。
- 高强度运动过程中以及刚结束，工作记忆是降低的。但是恢复后能进一步得到提高。
工作记忆相关的解释部分内容来源于wiki-WorkingMemory（英文）
短期记忆，长期记忆，工作记忆相关解释可以参见NIH的文章